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Une pandémie à Etampes : la grippe espagnole de 1918.
Les premiers cas de grippe espagnole à Etampes sont signalés entre le 29 août et le 3 septembre 1918 où l’on compte neuf décès en quelques jours. Les premières victimes sont des prisonniers allemands. Quelques jours plus tard, c’est le tour de deux soldats chargés de les garder. Entre le 4 et le 20 septembre, six nouveaux décès sont constatés parmi les prisonniers. Bien qu’il y ait encore douze victimes entre le 7 et le 14 octobre, peu de mesures sont prises pour stopper la contagion. Il faut attendre le 12 octobre pour que la municipalité publie une note sur les épidémies de dysenterie et de grippe. La distribution des prix aux élèves a lieu au Casino comme si de rien n’était et des manifestations continuent d’être organisées au théâtre alors que l’épidémie prend de l’ampleur. Le 27 octobre, une conférence organisée par les syndicats en vue de créer une coopérative de consommation pour faire face aux difficultés d’approvisionnement attire pourtant peu de monde. L’Abeille d’Etampes en donne les raisons dans son édition du 2 novembre : « De nombreux malades, l’obligation pour les membres de la famille de rester à leur chevet, la crainte pour d’autres de contracter la maladie actuelle, enfin un beau soleil engageant à la promenade (…) motivèrent l’abstention de beaucoup de personnes. » On annonce bientôt le décès de personnalités connues comme le directeur de l’usine électrique, « enlevé en quelques jours par la grippe ». Trente-quatre décès sont enregistrés entre le 23 et le 28 octobre dont trois autres prisonniers allemands et deux tunisiens. La panique commence à gagner du terrain : une infirmière de la Croix-Rouge en proie à un violent accès de fièvre se jette d’une fenêtre du premier étage dans la cour du Collège. Le 14 novembre, Jacques Lair, procureur de la République, meurt à son tour de l’épidémie. Marguerite Van Loo, infirmière-major au Collège, chargée de soigner les malades, est contaminée et décède également. L’épidémie se prolonge jusqu’à la fin du mois de décembre.
En tout, 256 décès sont enregistrés à Etampes en cinq mois contre 89 pendant la même période en 1913. Il est difficile de déterminer précisément la part de la grippe espagnole dans cette hécatombe, les causes de la mort n’étant évidemment pas précisées. Cependant l’analyse de la répartition par âges des décès est éclairante : plus du quart des victimes ont entre vingt et trente ans contre un peu plus de 15% en 1913. Les prisonniers allemands détenus à Étampes sont particulièrement touchés : 44 d’entre eux décèdent en 1918, presque tous pendant les trois mois d’automne. Ce sont des hommes jeunes, la plupart du temps de moins de trente ans. Sans doute leurs conditions d’hébergement et leur promiscuité expliquent-elles le phénomène. Les soldats qui les gardent sont d’ailleurs également frappés par l’épidémie. Parmi les victimes, on compte aussi des travailleurs tunisiens ou indochinois. Enfin, le quartier Saint-Martin et les populations les plus modestes semblent avoir été particulièrement touchées, même si la presse locale évoque surtout le cas de quelques notables.
